後藤：当社の創業は1940年で、来年、2010年でちょうど70年になります。もともとは地元の大工さんや建具屋さんなどが集まって組合を作ったことから始まりました。山形は将棋の駒の生産が盛んなので木工も同様に思われている方がいらっしゃいますが、天童木工は将棋の駒とは関係がなく、大工さんの集まりから始まっています。

−−大工さんや建具屋さんによる組合の名前が天童木工になったのですか。

後藤：そこではまだ天童木工ではなかったと思います。当時は戦時中で、国の指定で弾薬箱など主に作っていました。品質がよかったせいか、注文が多くくるようになり、徐々に人が増えて有限会社になり…という流れだったようです。

−−もともとは軍需品を作るための寄り合いだったのですね。

後藤：戦争が終結に向かうにしたがい弾薬箱などの仕事はなくなってきて、空爆の標的にみせる「木製おとり飛行機」などを原寸で作っていたということです。

−−戦時中から工場はこの場所だったのですか。

後藤：創業した頃は天童駅にもっと近くて、運送などが便利だったようです。そして終戦を迎え、終戦とともに進駐軍の住宅用の家具作りが盛んになりました。その指導を受けるために、初代の社長と工場長は仙台にあった工芸指導所という商工省の直轄の施設によく行っていたそうです。その時に洋家具と出会い、本格的に家具の生産へと移っていきました。仙台の工芸指導所には剣持勇さんなどがいらっしゃって、そこで当社と剣持さんがつながりを持ったというわけです。

−−弾薬箱、おとり飛行機、進駐軍のインテリア家具と、激動する時代に流れに自在に対応されてきたわけですね。戦後は会社組織になっていたのですか。

後藤：はい、戦後間もなくして株式会社になりました。

−−やがて剣持さんがデザインをされて、天童木工としてのモノ作りの独自性が芽生え始めたのでしょうか。柳宗理さんの仕事もその頃ですか。

後藤：はい。出会いのきっかけはその工芸指導所だったと聞いていますので、指導所がなければ今の天童木工とは違ったのかなという気もします。

−−当時はまだ成形合板（プライウッド）ではなかったのですよね。

後藤：終戦後に高周波発信装置を購入したことが、現在の成形合板家具に至る大きなきっかけになったと思います。当時非常に高価な機械だったのですが、社長が工場長に「使ってみたらどうだ」と購入を許可して、そこから当社が得意としている成形合板に着手するようになり、量産体制も確立していきました。成形合板は量産にも適していますので、家具を作り始めて、そこから現在へ至る流れとなります。

●成形合板の仕組みとメリット

−−簡単に成形合板の仕組みを教えてください。

後藤：成形合板は薄い板を何層も接着してつくります。1〜1.5ミリ程度に薄くスライスした板に接着剤を塗布し、それを重ね合わせて型に入れます。そして、高周波や低周波などを流して、内側から接着剤を温めて硬化させ、加工するという技術です。

ちなみに接着剤の塗布は、スプレッターという機械を通すと接着剤が両面に塗布されて出てきます。量がいらない場合は片面塗布だけの場合もあります。

−−成形合板と1枚板との違いやメリットは何でしょうか。

後藤：材料を完全に乾燥させることで、どのような形でも狂い（変形）を少なく抑えられることです。また無垢材などの場合は、例えば曲がった形を切り出そうとすると、その分を含む大きな木のかたまりが必要になりますが、成形合板であれば薄い板を重ね合わせて曲げるだけでいいので、材料が無駄になりません。

材料となる薄い板を作り出す場合も、かつらむきをするように丸太をスライスしていくので無駄が出ません。ですから環境にも優しいですね。

その他の特徴としては、例えば普通の木材を使った椅子は脚と座部分をつなぐ部分に釘やネジを使うと思いますが、どうしても釘が腐ったりヒビが入りやすく、そこから壊れてしまうことがあります。成形合板は、例えばコマ入れ成形といって、無垢材を成形合板で挟み、徐々に上からと横から圧力を加えて成形することでつなぎ目を一体化させることができます。昔のテニスのラケットのような作りです。

−−天童木工の成形合板の技術力はどのように磨かれていったのでしょうか。

後藤：デザインへのこだわりと、歴史でしょうか。日本で最初に機械を導入したことも大きいと思います。製品自体は受注生産がほとんどで、特別注文というかたちで設計事務所さんなどからご注文いただいています。設計事務所さんが建築物を設計するときは、家具まで自分のデザインでという方もいます。そういった外部のデザイナーさんとのコミュニケーションが多いのも天童木工の特徴だと思います。デザイナーには海外の方もいらっしゃいます。

昔からデザイナーさんから無理難題な注文を受けても、「できない」とは言わなかったそうです。今もそうですが、なんとかしてやってやろうと試行錯誤して、その結果職人さんたちの技術のレベルアップにもつながっていったのではないでしょうか。

−−柳宗理さんのイス「バタフライスツール」も成形合板ですよね。こういう形ができるのは当時衝撃的だったと思います。

後藤：もともとは柳さんが塩ビ板で手遊びをしている中で、「こういうのを作ってみたらどうか」と生まれたデザインだそうです。また、奥山清行さんの「ORIZURU」というイスも「紙で折れるんだから」という話から始まったようです。

成形合板は自由度が高く、デザインする側にとってはフリーハンドで描いた線と同じような曲線ができることがすごく魅力だと思います。きっちり決まって半径何Rだけしかできないというのは嬉しくないですよね。デザインをしている中で思いがけない曲線が出て「これがいい」と思うときもあるでしょうから、それをそっくりそのまま形にできるのがいいところです。

−−そういうことを無垢材でやったらお金がかかって仕方がないですよね。やはり曲面に強いというのが強みですね。

後藤：温かみのある、ぬくもりを感じるようなデザインに仕上がります。

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